CORPS DES SAPEURS POMPIERS DE NÎMES
« 1646-2008 »
360 ans d’Histoire

Depuis que l’homme croit savoir maîtriser le feu, il n’a de cesse à chercher de l’éteindre.
Depuis qu’il vit en communauté, il essaie de s’organiser pour lutter contre les fléaux de la nature. Depuis la nuit des temps, il a confié cette mission au groupe de personnes qui protègent sa société, et qu’il a lui-même hiérarchisé : l’armée. Aujourd’hui encore, au XXIéme siècle, dans chacune de nos casernes, certains hommes sont d’astreinte tous les jours, et forment le « piquet d’incendie », capable de prêter main forte aux spécialistes. Au Moyen-Âge, ces spécialistes étaient mineurs, puisatiers, fontainiers ou maçons, tous militaires et dirigés par le capitaine du guet. Il fallut attendre le XVIIéme, pour voir apparaître les prémices d’une structure organisée et indépendante.

A Nîmes, tout a commencé en 1646, lorsque la municipalité a acheté à un artisan fondeur nommé Daynac, deux seringues d’Allemagne, en étain, au prix de 75 livres. Elles étaient destinées aux incendies de cheminées et de maisons.
En 1728, la ville allouait tous les ans 18 livres à un fondeur nommé Mas, pour l’entretien de onze seringues à incendie. A cette même époque, par décret du Roi, l’usage des pompes était interdit, « pour ne pas faire abus de l’eau de source et des rivières ».
Ce n’est qu’en 1766, que la ville traite avec un potier d’étain nommé Métuel, au prix de 2000 livres, pour la fourniture d’une pompe, de sa cuve, et de son chariot, puis de deux pompes en étain. Le même Métuel reçut 150 livres par an pour entretenir et faire manœuvrer la pompe. Il est remplacé le 18 Avril 1776 par Georges Sergent, l’allocation est fixée à 120 livres. La ville fait construire une autre pompe à incendie en 1782.
Jusqu’à présent, tout ce matériel était confié aux « pertuisaniers » du Capitaine du guet, responsable de la sécurité en ville.

Enfin, par arrêté municipal du 25 Ventôse de l’an II (15 Mars 1793), la municipalité crée la première organisation régulière du Corps des Sapeurs Pompiers de Nîmes.
Il est composé de 24 sapeurs et d’un Chef de Corps. Il est divisé en quatre escouades, et chacune est affectée à un arrondissement de la ville. Le matériel est entreposé dans une remise jouxtant l’Hôtel de ville ; le porche et le portail existent encore aujourd’hui. Ce casernement fonctionnera jusqu’en 1926.
Ils sont tous volontaires, habillés, équipés et armés aux frais de la ville, et l’on retrouve logiquement dans l’effectif, un bon nombre de carriers, mineurs, plombiers et maçons, proches de la corporation du Bâtiment.

L’arrêté municipal du 1^er Juin 1811 compose la compagnie de 48 personnes, divisées en six escouades, avec un chef de corps, un sous-chef, un directeur, un conservateur des pompes, et 44 sapeurs. Le matériel est le même depuis 1782 ; ce n’est qu’en 1819 qu’une pompe à 4 roues fut construite et remise à la compagnie.
Par le nouvel arrêté du 15 Avril 1822, la compagnie est portée à 80 personnes, avec 3 officiers, 13 sous-officiers, et 64 sapeurs. De plus, l’Architecte de la ville est appelé à remplir les fonctions d’ingénieur ; un chirurgien est rattaché à cette arme. On fait construire trois nouvelles pompes, une en 1824, une en 1828, et une autre en 1829. Un chariot sera affecté au transport des instruments de sape. Il n’y a aucun salaire, mais le Maire est autorisé à distribuer des récompenses annuelles.

En 1830, la compagnie est dissoute, et remplacée par une autre, prise au sein de la Garde Nationale. Elle est organisée de la même manière qu’en 1822 ; le service est gratuit. En 1836, elle compte 90 hommes, mais en 1837, le service commence à manquer de régularité, suite à la dissolution de la Garde Nationale. L’arrêté du 12 Juin 1837 rétablit à nouveau une structure de sapeurs soldés.

Le 31 Octobre 1842, la compagnie est armée pour assister à la pose de la première pierre de l’embarcadère du chemin de fer Montpellier Nîmes.
Ce n’est que le 1^er Octobre 1847 que le nouveau règlement du corps est défini par arrêté municipal, approuvé par le Préfet en Décembre, puis par le Ministre de l’Intérieur en Janvier 1848. Le corps de musique des sapeurs pompiers sera crée par l’arrêté municipal du 8 Juillet 1852. Le 24 Septembre de la même année, une deuxième compagnie est crée, elle aussi par arrêté municipal, consécutivement au passage à Nîmes du « Prince Président de la République ». Le nouveau règlement, constitutif du corps, est daté du 1^er Janvier 1853. Il fallût dissoudre les deux compagnies, par arrêté préfectoral, le25 Janvier1853, pour les voir réorganisées le 15 Février par décret impérial. Le lendemain, 16 Février, le règlement du 1^er Janvier était approuvé par le ministre. Les années 1863 et 1867, verront à Nîmes l’acquisition des cinq et sixièmes pompes.

Le 29 Décembre 1875, le décret du président de la république organise tous les corps de sapeurs pompiers de France. Donc, le 7 Novembre 1876, le Conseil Municipal décide qu’en vertu de l’article 13 du décret précité, les deux compagnies n’en formeront qu’une et que l’effectif sera porté à 152 hommes, répartis comme suit :

Le corps de musique est rattaché à la compagnie, et se compose ainsi :

Le conseil municipal vote en même temps, les fonds nécessaires pour l’amélioration du matériel. Les deux vieilles pompes de 1819 et 1824 sont réformées et remplacées par des pompes type « Sapeurs Pompiers de Paris », avec chacune un avant-train, pour être tractées sur les incendies extérieurs. Le 1^er Juillet 1879, le corps de Nîmes reçoit deux nouvelles pompes à deux roues, construites par la maison THIRION à Paris ; les plus anciennes, de 1824 et 1829, sont encore en état, et sont placées dans les hameaux de Courbessac et Saint Césaire, postes dépendants du corps de Nîmes. Le 1^er Juin 1881, le corps reçoit à nouveau deux pompes THIRION, à deux roues, puis le 20 Mai 1883, deux nouvelles pompes identiques. Le compte rendu de l’année 1883, dressé par le chef de corps, fait état de : « 8 pompes neuves à deux roues, dont deux avec avant-train, et deux pompes anciennes à quatre roues, dont une est à Saint Césaire ».
Il est à noter que pendant cette période, des éléments extérieurs vont être favorables à l’image du corps de Nîmes. Le 5 Février 1882, le Conseil Municipal, par les mains du maire Mr Ali Margarot, remet le drapeau tricolore au corps des S.P.N, pour services rendus. Le 23 Septembre 1883, la compagnie est armée de fusils REMINGTON, de type Egyptien. Les lois du 5 Avril 1884, obligeant les communes à organiser la défense contre l’incendie, et du 14 Avril établissant la taxe sur les compagnies d’assurances en vue de subventionner les communes, vont protéger les corps de sapeurs pompiers contre d’éventuels besoins financiers.
Par ailleurs, la création de « la Société de Secours Mutuel et de Retraite » va protéger l’ensemble du personnel, et assurer une retraite aux plus âgés. La loi est votée le 5 Avril 1851, elle est soutenue par les décrets du 26 Mars 1852, et du 26 Avril 1856. A Nîmes, la création de la Société est approuvée en préfecture le 31 Mars 1866 ; elle est inscrite sous le n°50 au répertoire du département. Les statuts seront révisés le 11 Octobre 1901, et approuvés par arrêté ministériel le 19 Mars 1902.
En cette fin du XIXème, le C.S.P.N. est à son apogée.

Ce début de siècle sera dans la parfaite tradition du XIXème. En 1904, le capitaine Randon de Grolier est nommé Chef de corps, il succède au capitaine commandant H. Coulange, à ce poste depuis 1878. Lorsqu’il sera nommé « Inspecteur Départemental », en 1914, il sera remplacé par le capitaine commandant A. Augière. A cette époque, Augière amène avec lui, une équipe solide qui restera en place jusqu’en 1947. On notera le Dr Vincent, médecin major de 1914 à 1944, le lieutenant Ch.A. Ritter, adjoint du chef de corps, et les officiers F. Tur, F. Boudon et P. Ritter, qui deviendront, chacun à leur tour, chef de corps du C.S.P.N, entre 1925 et 1947; deux guerres, dans la continuité et la sérénité. Entre 1914 et 1918, le corps perdra prés de vingt officiers, sous-officiers et sapeurs, tombés aux « Champs d’Honneur ».

L’arrêté municipal du 1^er Octobre 1924 présente le nouveau règlement général du corps de Nîmes, son effectif, le traitement du personnel, et le matériel affecté. Il est sensiblement identique à la situation de 1875, date du décret présidentiel initial : au total, 159 volontaires rémunérés pouvant percevoir une indemnité, pour assistance aux incendies. Sous la direction du capitaine commandant Fernand Boudon, en Mars 1926, outre la voiture Chenard déjà ancienne, la ville dote le corps d’une « nouvelle voiture automobile », moteur Berliet de 25cv, roues à bandes, et équipée d’une grande échelle ; démonstration est faite aux Jardins de la Fontaine. En 1928, le corps s’équipe d’une motopompe DELAHAYE de 60 m ³. Les locaux de la Mairie deviennent exigus, ils sont transformés en commissariat de police affecté aux mœurs et aux étrangers, et le poste permanent des Sapeurs Pompiers de Nîmes est aménagé au 23 Rue Notre- Dame, à l’angle de la Rue Colbert. La loi du 31 Mars 1931 autorise le prélèvement sur la recette des jeux, pour l’affecter à la « protection incendie » des communes.

1935 marquera un virage dans la vie du CSPN, la ville compte prés de 90 000 habitants et 16 000 hectares ; le rayon d’action des pompiers est de 30 kms autour de Nîmes. Les évènements boursiers de 1929, aux Etats-Unis, ont modifié le contexte international. Le 12 Juin 1937, le capitaine commandant Paul Ritter nouvellement nommé chef de corps, fait un état précis du CSPN. L’effectif total est de 100 hommes, et pour la première fois, apparaissent 15 « Permanents ». La solde annuelle du corps des « bénévoles » (85 personnes) est multipliée par 6 ou 8 par rapport à 1926, et le personnel du poste permanent, perçoit un salaire prés de cinq fois supérieur à ce que touche un « volontaire ». Le matériel est le même qu’en 1928. L’échelle pliante de 18m, sur plate-forme roulante, est en service depuis 1898, la Chenard est toujours en activité.

Le 3 Septembre 1939, la France entre en guerre avec l’Allemagne, et dés le lendemain, le commandant P. Ritter organise la « Défense Passive ».
Le 27 Mai 1944, lors du bombardement des Alliés sur la ville de Nîmes, la caserne de la Rue Notre Dame sera détruite, faisant un mort, le sapeur Marius Bouquet et plusieurs blessés, dont les sapeurs Bessonne, Bonijoly et Ch. Ritter ; le matériel est hors d’usage. Heureusement, d’autres postes existent sur la ville, au Théâtre, aux Arènes, à la Rue du Mail, à St Césaire et Courbessac. Le 1^er Juin, le poste central est rassemblé, par réquisition, au 4 Rue du Cerisier. Il y restera jusqu’en 1947. C’est pour honorer le corps des pompiers de Nîmes, autour de ces événements, que Mr le ministre de l’Intérieur remet le 6 Avril 1951, à l’ensemble du CSPN, l’autorisation de porter la Fourragère Bicolore.
Le 1^er Novembre 1946, le capitaine Antonin Domergue, des Sapeurs Pompiers de Paris, prend la suite du capitaine Ritter. Le corps des SPN s’installe au Parc à Fourrage, Rte d’Avignon jusqu’en 1955, puis occupera l’ancienne gare de la Camargue, à l’emplacement de l’actuel lycée, jusqu’en 1957. Depuis cette date, la caserne sera à son emplacement actuel, Bd Sergent Triaire. Il fallut attendre 1986 pour voir l’inauguration des nouveaux bâtiments tels que nous les connaissons aujourd’hui.

Depuis 1993, sous l’influence de quelques « anciens pompiers » et de quelques « passionnés », le chef de corps Yves Chapon crée la commission : Mémoire du corps. Elle rassemble civils et soldats du feu qui s’intéressent à l’histoire du corps de Nîmes, dans le but de rappeler à tous, les valeurs qui lui sont propres et qui ont crée son identité, telles que continuité, persévérance, solidarité et dévouement ; une « Grande Famille ». Tout a commencé en Novembre 1992 lorsque Philippe Ritter, petit fils de chef de corps et passionné d’histoire régionale, rencontre le caporal-chef Jacques Nivard, fils de pompier à Nîmes, et actuellement adjoint au chef de corps de Saint Géniés, et lui dévoile ses archives familiales relatives au CSPN depuis plus de 100 ans.

Très rapidement, se sont joints à eux les vétérans tels que Raymond Boudon, fils de Fernand (chef de corps de 1925 à 1935), Paul Granat, Elie Chevrier, Charles Ritter, fils de Paul, Maurice Beringuier, Jean Mourier, Roger Vezolles, René Mouzet et robert Chapon, père de Yves. Les familles d’anciens pompiers ont rejoint le groupe, avec Mme O. Emeria (fille d’Antonin Domergue), Mme C. Augière (fille de A. Augière), Mme A. Durand (fille de F. Boudon), Mme H. Peyrières (fille de H. Raynaud), les familles Maurin, Emery, Ibanez, Pantel, Dejean et tant d’autres. Les pompiers d’active renforcent l’équipe, avec G. Parede, T. Vezolles, JC. Skaff, D. Miguere, P. Fredon, M. Vedel, G. Beldicot, G. Gil, F. Chevalier et C. Gourdet ; quelques civils passionnés amènent leur science comme P. Vazeilhes (archiviste), Mr et Mme L. Pascalini (historiens et enseignants), M. Sylvain (collectionneur).

Chacun apporte photographies et documents originaux recréant ainsi l’ « Esprit du corps ». Grâce à l’analyse de ces sources, on peut facilement retracer la vie du CSPN et l’Histoire de notre ville. Nous citerons pour exemple : le rapport du commandant Ritter sur le 27 Mai 1944, et le bombardement de Nîmes par les alliés, avec le détail minuté de chaque évènement ; l’inventaire sommaire des archives municipales relatives au CSPN par Mr Vazeilhes ; l’histoire du corps de musique par Mr Granat, la liste de tous les officiers du CSPN depuis sa création par une équipe de recherche ; ou la chronologie des incendies de Nîmes par Ph. Ritter. Ces études seront bientôt à la disposition de tous sur le site Internet de G. mathon. Elles nous apporteront un bon nombre de détails sur les évènements des XIX et XXème siècle ; la météo, avec les 50cm de neige tombés dans la nuit du 20/01/1855, ou les inondations de 1859, 1863, 1868, 1873 et 1874, le tremblement de terre du 21/11/1862 ; les accidents ferroviaires du 06/07/1865, entre Rognac et Berre, et de 1956 à Nozières, entre Alès et Nîmes ; les incendies qui ont marqué la ville comme le premier feu du théâtre en 1860, ou l’incendie de la manufacture de pianos avenue Feuchères en 1873, et celui du théâtre de la Renaissance (Dames de France) en 1885, ou celui des Etablissements Bret et Beauquier, route de Beaucaire en 1933, et surtout le second du Grand Théâtre , celui du 27 Octobre 1952, dont tous les nîmois se souviennent.

Cette « Mémoire du Corps » est toujours en activité, en 2006, et demande encore plus d’adhérents, de bénévoles et de documents complémentaires : l’Histoire est en Marche !

Actuellement, il est sérieusement impossible de donner une chronologie des incendies et évènements majeurs survenus dans nôtre citée. Par contre, la liste établie ci-après, pourra servir d’ossature à une chronologie digne de ce nom, et qui reste à compléter. Aujourd’hui, les sources utilisées pour dresser cette liste, ont trois origines :

Il est à noter qu’une source n’a pas été citée : « Les Archives Municipales ».
Mr Vazeilhes nous a bien transmis l’inventaire sommaire des A.M, mais elles ne contiennent, en Octobre 1993, aucun « Rapport d’Intervention ». (Cet inventaire est joint en annexe)

Il est évident qu’avec plus de 2000 ans d’histoire, la ville a connu différents heurts et malheurs, a subi moult agressions, internes et extérieures, et qui souvent se sont traduites par des pillages et des incendies. Nous citerons à titre indicatif :

Par ailleurs, je reste persuadé que les moyens technologiques et chimiques, permettront à nos chercheurs actuels et à venir de définir avec précisions les incendies survenus dans notre ville depuis sa création et peut-être d'en trouver les causes. Récemment, le chanoine MARCHAND, dans son étude sur la chapelle Ste EUGENIE, nous rapporte page 3 qu'en 1920, on a retrouvé les vestiges d'une abside sous la boulangerie BRAIN, Place aux Herbes, et qui pourraient être les restes de la Cathédrale Carolingienne.
Ces vestiges portent des traces d'incendie…

Toutes ces découvertes permettront très certainement un jour, de donner une liste plus exacte des incendies survenus dans notre ville.

En ce qui concerne les incendies antérieurs à 1900, je donne ici une succession de da­tes qu'il faudra compléter, et qui sont rapportées par les différents auteurs précités.

Au-delà des incendies, le Corps des Sapeurs Pompiers de Nîmes est intervenu sur d’autres évènements, et là, m’est venue l’idée de consulter Mr Adolphe PIEYRE, qui, dans son « Histoire de Nîmes », relate assez souvent des phénomènes météorologiques exceptionnels ou des catastrophes suffisamment particulières pour être citées ici.
Il est évident que les Pompiers sont intervenus.

Une dernière source, enfin, peut nous apporter des informations complémentaires intéressantes. C’est le journal de « La Société de Secours Mutuel et de Retraite ». Le seul exemplaire que j’ai pu consulter est un vieux registre, d’environ 200 pages, format « in médio », (A3, pour les jeunes) que Mr le colonel Chapon m’a permis de consulter, sans que je puisse aller au bout de mes relevés. Il est entièrement manuscrit à la plume, vraisemblablement par Charles-Adolphe Ritter, en partie, et rapporte le compte rendu des Assemblées Générales de l’Association de 1866 à 1901. On y retrouve chaque année, les dons apportés aux SPN, par les propriétaires de biens incendiés, avec leurs noms et les sommes versées, correspondant souvent à l’importance du sinistre. Cette « Société » est crée, par arrêté préfectoral le 31 Mars 1866, suite à la loi du 05 Avril 1851, et au décret du 18 Avril 1856. Ses statuts ont été révisés le 11 Octobre 1901. De nouveaux statuts viendront le 21 Mars 1927.

Il est amusant de noter, le 07 Décembre 1884, la nomination du sergent Ch. A Ritter, membre du bureau (p. 64), sa présence en qualité d’adjudant le 02 Août 1885 (p. 66), et sa « bonne tenue du registre », le 08 Avril 1888, alors qu’il est trésorier (p. 73). On le retrouve adjudant, donateur, le 05 Juillet 1891 (p. 84), puis trésorier à nouveau, sous-lieutenant, lors de l’élection du Bureau, le 21 Juin 1894 (p. 94), et enfin lieutenant, toujours trésorier, au cours de l’élection du nouveau Bureau, le 26 Octobre 1898 (p. 115).

A partir de 1925, tous les articles suivants sont datés, donnent les heures d’intervention et les officiers présents sur le site. Seuls quelques articles sont imprécis, entre 1925 et 1935.