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avec le Capitaine LOUIS La traversée de la Gaule par Annilbal V
Annibal aux portes de l'Italie
Après quatre jours de marche, Annibal arriva à « l'île », c'est là dit Tite-Live (XXI-31) que l'Isère et le Rhône, se réunissent pour suivre une même direction et laissent entre eux un certain espace de terrain, qui renfermé ainsi entre deux fleuves, a été nommé l'Île par les riverains. Près de là se trouvent les Allobroges.
Elle est comparable, dit Polybe (III-49) par son étendue et sa forme à la partie de l'Egypte qu'on appelle le Delta, à ceci près que ce delta est limité par la mer sur la face où il n'est pas borné par les branches du Nil, tandis que l'île l'est par des montagnes escarpées, peu accessibles et inabordables.
L'identification de cette « île » a donné lieu, comme l'on pense, à bien des controverses ; on admet généralement que c'est le terrain compris entre le Rhône, l'Isère et le massif de la Grande-Chartreuse.
Mais certains commentateurs ont joué sur les interprétations diverses données au nom « Isara » (Isère) qui n'est pas toujours écrit de la même manière par les divers copistes et auteurs anciens. Ainsi, on a pu placer l'île dans les Dombes ou en Vaucluse, aux abords de Bédarrides ou encore entre Nyons et Orange.
Mais il est évident que l'emplacement accepté pour « l'île » est fonction du point choisi pour le franchissement du Rhône, puisque l'un est à quatre journées de marche de l'autre, tout se tient.
De même toutes les vallées aboutissant aux Alpes ont été proposées comme ayant été empruntées par Annibal, et chaque auteur après avoir choisi son col, s'est efforcé d'y conduire le Carthaginois par la seule, route qui corresponde. exactement à la description des anciens. Les divers itinéraires proposés sont donc eux aussi fonction évidente du col adopté.
En 1828, il y avait (5l.), chez les modernes seulement, 42 dissertations sur la route d'Annibal du Rhône en Italie ; en 1835 il y en comptait 90, en 1869 ce nombre dépassait 100, et actuellement il est certainement de plusieurs centaines.
Sur les 90 solutions déjà proposées en 1835, 33 auteurs se prononçaient pour le passage au Petit-Saint-Bernard. 24 pour le Mont-Genèvre, 11 pour le Mont-Cenis, 3 pour le Mont-Viso.
Aussi à peine les colonnes puniques, ayant franchi le Rhône, viennent-elles de s'ébranler, que déjà les commentateurs ne sont plus d'accord sur la distance parcourue sur la rive gauche du fleuve (51).
C'est ainsi que Fortia d'Urban arrête Annibal au confluent du Rhône et de l'Eygues, Imbert-Desgranges à hauteur de Bollène, Le Marquis de Saint-Simon à Montélimar, Les Généraux de St Cyr et Vaudoncourt à Valence, Napoléon, le Tronne, Larauza, de Lavalette, Macé, Chappuis au confluent de l'Isère et du Rhône, le Général Melville à Saint-Rambert ; Deluc, Wickham, Cramer à Vienne; le Général Rogniat à Seyssel, au-delà de Lyon; Isidore de Séville, Cluvier, le P. Ménestrier, Gibbon, de Rivai, Withaker à Martigny, Arneth, Fortias, Reichard à Brigg ; le Dr Hoefer aux sources du Rhône?
Quant au passage des Alpes (51).
Hoefer penche pour le Saint-Gothard ; Arneth, Fortias, Reichard pour le Simplon ; P. Diacre, Cluvier, le P. Ménestrier, Bourrit, Ch. de Loges, Withaker, de, Rivaz, Delandine, Gibbon, Heeren, Trust, le P. Murith, le Général Rogniat, l'abbé Ducis pour le Grand Saint-Bernard ; Luitprand, Jean Blaen, les PP. Catrou et Rouillé, P. Jove, le Général Melville, Deluc, Wickham, Cramer, Larenaudière, Malte-Brun, Villars, de Lalande, de Pesay, Lemaire, Fergusson, le Général Rogniat, Macdougall, Roche, Rossignol, Duruy, Replat et Cantu pour le Petit-Saint-Bernard.
Donjat croit à un passage entre le Grand et le Petit-Saint-Bernard; Abauzit, Grosley, Mann, Napoléon, Larauza, R. de Cazaux, Simler, de Saussure, de Stolberg, Millin, Mace, Maissiat, sont pour le Mont-Cenis; Ellis pour le Petit Mont-Cenis.
Bouché, Folard, D'Anville, Donat, Acciajuoli, Chorier, Gibbon, de Vaudoncourt, Fortia Durban, Letronne, Am. Thierry, de Beaujour, le Général Saint-Cyr-Nugues, Henry, Delacroix, Ladoucette, D. de Lavalette, A. Beaumont, Brunet de L'Argentière, Barbier du Boccage, Paroletti, Carlo Promis, C. Negri, le Comte Cibrario, E. Desjardins opinent pour le Mont Genèvre.
Le Dante, Aymar du Rivail, Saint-Simon, Denina, le Général Bonaparte, Drojat, J. Muller, Imbert Desgranges, Chappuis, pour le Mont-Viso. Perrin, Collin etc. pour le Clapier.
Napoléon comme d'autres commentateurs, dont on retrouve les noms sur différentes propositions, a varié dans son opinion: en 1796 il se prononçait catégoriquement pour le Vise; à Sainte-Hélène, il inclinait pour le Cenis. (52)
Bien entendu chacun de ces systèmes a été battu en brêche par les partisans des autres solutions, et chacun a démontré clairement que la sienne était la seule possible. Les descriptions de Tite-Live et de Polybe se rapportent également bien à toutes les régions alpines.
Chaque explorateur est, de son propre aveu, frappé de l'harmonie de ces données avec les lignes du paysage qu'il a sous les yeux.
Toutes les hypothèses s'adaptent à un panorama complaisant et il faut renoncer à tirer parti d'un examen des lieux, dont l'aspect a du reste changé depuis Annibal, si scrupuleux qu'il soit.
On a prétendu tirer quelques arguments des ossements d'éléphants trouvés de-ci, de-là dans certaines vallées des Alpes, et dans lesquels on a voulu voir les restes de quelques-uns des pachydermes d'Annibal.
Mais les auteurs anciens ne signalent aucune perte d'éléphant survenue entre l'Ebre et le Pô. et ces vestiges, sont des fragments de squellettes fossiles d'animaux quaternaires, éléphas primogenius ou éléphas méridionalis, déjà disparu depuis des millénaires à l'époque d'Annibal.
Quelle valeur attribuer à la pierre d'Arnasso, et à la découverte du bouclier dit d'Annibal, trouvé en 1714 dans une terre du Dauphiné?
Certainement pas davantage qu'à la légende qui veut que le Carthaginois soit passé partout.
Qu'on se représente encore une fois cette armée dont la colonne circulant en plaine s'étendait, dans la formation par trois, sur une longueur de 50 kilomètres, engagée en colonne par un dans des gorges étroites. Nous sommes autorisés à dire .par un, puisque par endroits la largeur du sentier étant insuffisante pour le passage des éléphants, on dût s'arrêter sur place pendant le trois jours nécessaires à l'élargissement du passage. Il n'est donc pas exagéré de penser que c'est sur plus de 100 kilomètres que s’échelonnaient les troupes carthaginoises.
Malgré les opinions contraires, on ne peut que trouver raisonnables, celles qui veulent qu'ici encore Annibal ait fractionné son armée en plusieurs détachements ayant chacun une route distincte. Cette opinion est du reste autorisée par le texte de Silius Italicus (Puniques III - vers 514 est 515) qui dit expressément qu'Annibal indique à chacun de ses détachements un itinéraire spécial au travers du massif des Alpes.
Nous savons donc fort peu de choses certaines sur l'itinéraire d'Annibal depuis le Rhône jusqu'en Italie.
En s'appuyant /sur Polybe, Tite-Live, Ammien Marcellin, Strabon et Silius Italicus il est acquis qu'après avoir passé le Rhône, le Carthaginois remonta vers le nord sur la rive gauche (Polybe III - 47 ; Tite-Live XXI - 31).
Sur son chemin il rencontra les Tricastinii, (Tite-Live XXI - 31 ; Silius-Puniques -III-V-466) ; puis poursuivant par delà le territoire de cette peuplade, il arriva à l'île, très certainement le confluent de l'Isère et du Rhône (Polybe ,et Tite-Live).
A partir de ce confluent la ligne d'opération suit les méandres de la frontière des Vocontii (Tite-Live, XXI – 31), Silus, V - 467, (Ammien Marcellin, XV - 10), se prolonge à travers le pays des Tricorii (Tite-Live XXI - 31), passe par les cols qui sont au pouvoir de ce peuple (Ammien Marcellin, XV - 10) et remonte la vallée de la Haute-Durance (Tite-Live, Silius Italicus, III - 468-469, Ammien Marcellin, XV - 10).
A l'origine de cette vallée se trouvent les cols des Taurinii; c'est par ces cols qu'Annibal franchit la cime des Alpes (Strabon IV - VI - 2, Tite-Live XXXI - 38, Silius Italicus Puniques, III - 645-646).
Il descend de là dans la plaine du Pô (Polybe, III - 56) et campe au pied des montagnes dont il a surmonté l'obstacle (Polybe, III - 60). Il arrive enfin sous les murs de la capitale des Taurinii (Polybe, Tite-Live, Appien, de bello Annibalico V).
En somme les textes ne mentionnent distinctement que sept éléments de la ligne d'opération 1° per Tricatinos; 2° ad Insulam ; 3° per extreman oram Vocuntiorum ; 4° ad Saltus Tricorios ; 5° ad Druentiam ; 6° per Taurinos ; 7° Taurinorum unam urben, capu;t gentis (53).
Et encore certains de ces points sont-ils contestés, tels que celui correspondant au mot Isara, dont nous avons déjà parlé (54) ,et à Druentia qu'on a voulu appliquer, non à la Durance, mais au Drac (55).
Voyons à présent, très rapidement, qu'elles ont été les péripéties qui ont marqué la traversée du Massif Alpin.
A son arrivée dans file, Annibal sert d'arbitre entre deux frères ennemis qui se disputent la royauté du pays et il se fait du vainqueur Brancus, un allié reconnaissant qui lui fournit des vivres, des munitions en abondance ; il lui ouvre ses magasins d'armes et de vêtements où l'armée carthaginoise renouvelle et complète son équipement.
Puis le roi Brancus accompagne Annibal dans la traversée du pays des Allobroges, lui facilitant beaucoup cette parte de son parcours. Pendant dix jours, le Carthaginois remonte le cours de la rivière, et lorsque Brancus l'a quitté il gravit les premières pentes des Alpes. Soudain il est attaqué dans un défilé par les Allobroges qu'il défait ; il s'empare de leur oppidum, où il campe et où il trouve des vivres et des chevaux.
Plus tard, il est encore attaqué dans une gorge étroite et il y subit des pertes sérieuses. Il n'eut plus par la suite à essuyer d'attaque générale, mais il fut encore harcelé par des partisans ennemis. Neuf jours après avoir quitté l'oppidum des Allobroges, il atteint enfin la crête où il campe deux jours pour laisser, reposer ses hommes et donner aux traînards et aux égarés le temps de le rejoindre.
Les sommets sont déjà couverts de neige ; les hommes se laissent aller au découragement, Annibal les réconforte en leur montrant les belles plaines du Pô, toutes proches et la direction de la Rome exécrée. Bien que la descente ne fut troublée par aucune attaque ennemie, elle fut pourtant plus pénible encore que la montée, car la pente était si raide et le sentier si étroit que pour peu qu'on s'écartât du chemin, on glissait dans un précipice ; et la neige rendait la piste extrêmement difficile à distinguer. Puis le défilé se resserra tellement que les éléphants ne purent passer et qu'il fallut entailler le roc pour élargir la voie. Tout le convoi s'arrêta dans la neige pendant quatre jours ; tandis que les animaux mourraient littéralement de faim sur une corniche étroite.
C'est ici ,que se place l'épisode des rochers fondus avec du vinaigre. Obligés de tailler la roche, dit Tite-Live (XXI - 37), les Carthaginois abattent çà et là des arbres énormes, qu'ils dépouillent de leurs branches, et dont ils font un immense bûcher ; ils y mettent le feu : un vent violent qui s'élève excite la flamme, et le vinaigre, que l'on verse sur la roche embrasée, achève de la rendre friable.
Lorsqu'elle est entièrement calcinée, le fer l'entrouvre ; les fentes sont adoucies par de légères courbures en sorte que les chevaux et les éléphants même peuvent descendre par là.
On a beaucoup plaisanté sur ce rocher fondu avec du vinaigre, mais dit Colin (56), ce sont les rieurs qui ont tort. Tant qu'on n'a pas connu la poudre de mine, c'est le feu et l'eau (acidulée ou non) qui ont servi à attaquer les rochers. Pline en parle à deux reprises :
« L'eau versée sur le rocher le fait éclater, si le feu n'y a pas suffi... » (XXIII - 27), et : ... « on trouve des pierres que l'on brise par le feu et par le vinaigre » (XXXIII - 21). Vitruve en parle aussi : « Des pierres que le feu et le fer employés seuls ne peuvent entamer, sont chauffés par le feu et on les fait éclater et pulvériser en y versant du vinaigre » (VIII - 3).
Dion Cassius (XXXV) s'exprime à peu près de même façon à propos d'une ville assiégée :
«Des traîtres fendirent avec du vinaigre, une tour en pierres très solide, de manière à la rendre friable. »
Ces quelques exemples suffisent pour que le récit de Tite-Live soit admis comme raisonnable puisque la méthode de travail Indiquée pour détruire le rocher est bien dans la technique du temps. Annibal a dû employer à cette opération tout ou partie du vinaigre qu'il portait pour « aciduler » l'eau que buvaient ses hommes, la posca, conformément aux coutumes des soldats antiques.
En d'autres points la route se trouva coupée et emportée par la chute d'un « arrachement » ; il fallut la reconstruire. Hommes et chevaux exténués enfonçaient dans la neige molle et n'avançaient qu'avec une peine extrême. On n'eut quelques facilités qu'après avoir dépassé la limite inférieure des neiges ; là on se reposa, puis enfin on aborda la plaine.
Si la terreur qui :s'empara de Rome lorsqu'on y connut la nouvelle du passage des Alpes par Annibal devint proverbiale (57), « Annibal ad portas ! »
Les pertes carthaginoises étaient lourdes. Plus de 33.000 hommes manquaient à l'appel de ceux qui avaient franchi les Pyrénées (58). L'ennemi, la fatigue, les rivières, la montagne, le froid, et sans doute aussi les désertions avaient eu raison de leur corps et de leur fidélité. Il ne restait à Annibal que 26.000 de ses vieux soldats espagnols ou africains, dont 6.000 cavaliers et aucune recrue nouvelle n'était venue combler les vides. La grande vision d'un soulèvement gaulois tumultueux et formidable n'avait été qu'un rêve et qu'une déception. Venu à l'appel des Gaulois, aucun d'entre eux ne l'accueillait d'enthousiasme et le jeune chef carthaginois avait payé de la moitié de son armée » la seule acquisition du champ de bataille » (59).
En 208, Hasdrubal, qui était lui aussi un général de tout premier ordre, ayant été battu par Scipion dans le centre de la péninsule ibérique, voulut rejoindre son frère Annibal en Italie. Il rassembla ses dernières troupes, dont 15 éléphants et par les landes celtibériennes et la vallée de l'Ebre se dirigea vers les Pyrénées de l'Océan.
Le général romain qui savait que son adversaire chercherait à gagner l'Italie, ne pensait pas à une fuite vers l'ouest et se borna à occuper les abords du Perthus.
Hasdrubal se dirigea vers le pays des Vascons, vers le col de Velate qui de Pampelune mène aux vallées côtières de la Bidassoa, ou celui de Roncevaux qui de l'Ebre navarrais et de Pampelune conduit sur les bords de la Nive, ou encore vers les sentiers de la côte océanique et se retrouva en quelques jours au nord des Pyrénées, dans des vallons fertiles, chez des peuples apparentés aux Ibères, ses sujets ou ses alliés. Il gagna le Roussillon, s'arrêta au nord du Perthus, à Elne, à quelques lieues de distance du détachement romain qui gardait le col. Il avait ainsi accompli la marche la plus extraordinaire qu'ait faite un général ancien, en contournant un obstacle des plus sérieux et dont la traversée directe lui était interdite (208-207).
Il reconstitua ses troupes ; son or et ses présents firent merveille pour aplanir les difficultés ; il fit d'immenses préparatifs et assembla une grande armée.
Au printemps de 207, Hasdrubal quitta son camp, fut rejoint en cours de route par des Gaulois et des Alpins, il n'eut aucun danger à éviter, sa traversée du Languedoc fut une simple promenade ; il remonta la Durance, franchit les Alpes par le Mont Genèvre et retrouva dans la vallée de Suze la trace des camps d'Annibal.
N'ayant perdu ni un jour, ni un homme, il arriva sur Turin avec 48.000 fantassins, 8.000 cavaliers, 15 éléphants, fut renforcé par 8.000 Barbares et réunit au total en Italie une armée de 70.000 hommes (60).
Mais tandis qu'Annibal tenait tête depuis 10 ans aux armées de la République Romaine, le consul Claudius Néro battait Hasdrubal au passage du Métaure (207) et contraignait son frère à se replier dans le fond de la botte italienne. La partie était désormais perdue pour les Carthaginois.
M. LOUIS
NOTA CHAPITRE V (51) D'après HENNEBERT, op. cit. Tome II, p. 44, (52) D'après Hennebert, op. cit. Tome II, p. 48. (53) D'après Hennebert op. cit. Tome il pp. 83 à 85. (54) Voir Desjardins. «Géographie historique de la Gaule». Tome I, p. 89. (Note 1). (55) Voir C. Jullian. « Histoire de la Gaule ». Tome -.I, p. 478, (note 1). (56) J. Colin. Annibal en Gaule. pp; 400-401. (57) Lucain. « Pharsale ». I. (58) C Jullian op. cit. Tome I, p. 490. (59) Napoléon. « Mémorial de Ste Hélène », 14 novembre 1816. (60) D'après C. JULLIAN op. cit. Tome I. p. 495-496.
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