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L’ancienne Chapelle de la Maison Carrée Le vieux Nîmes, 1939. Henry Bauquier
Tous les nîmois, un peut au courant du passé de leur ville et des métamorphoses successives et variées de ses monuments savent que, de la fin du XVIIe siècle à celle du XVIIIe, une chapelle occupa l'intérieur de la Maison Carrée, alors annexée au couvent des Augustins. On trouve d'intéressants détails, sur cette annexion de l'ancien temple païen à un monastère catholique dans l'ouvrage récent de M. Ségui : « Le Trésor de la Maison Carrée.»
Mais les documents d'archives donnant des renseignements sur son existence n'en donnaient pas sur sa configuration, sur son style, aucune description ne les accompagnent dut moins parmi ceux conservés dans notre région.
Nous allons, pourtant pouvoir mettre aujourd'hui sous les yeux des lecteurs du a Bulletin de la Commission municipale d'Histoire et d'Archéologie, une image très précise de cette chapelle disparue.
Faisant état d'intéressantes indications fournies par notre collègue de la Commission, M. Joseph de Loye, nous, avons retrouvé en juin dernier à Paris, dans les réserves de la Bibliothèque de l'Arsenal, l'original d'un rapport de l'intendant Basville, dans lequel sont encartées diverses aquarelles, des monuments et curiosités du Languedoc, entre autres une présentation de la Maison Carrée avec, à côté de la vue extérieure, celle de l'intérieur qui venait d'être installée la chapelle desservie par le couvent des Augustins.
Grâce à la complaisance de M. le Bibliothécaire de l'arsenal et de ses collaborateurs et au concours très obligeant de M. Oberlin, médecin en chef de la S. N. C. F. F., qui, en souvenir d'un récent congrès tenu à Nîmes par le personnel médical de cette Société, a bien voulu se charger d'en faire assurer l'exécution, nous avons en notre possession, pour compléter la riche documentation locale du Musée du Vieux Nîmes, plusieurs photographie s des précieuses aquarelles du manuscrit Basville.
Les lignes, générales de cette ancienne chapelle de la Maison Carrée étaient, on le voit par les présentes photographies la concernant, très semblables à celles du vaisseau religieux, jointant les locaux de l'ancien lycée. A ceci rien d'étonnant, les deux chapelles étant à peu près de même époque, alors que florissait dans toute la chrétienté, le mélange des divers, ordres d'architecture connu sous la qualification de style Jésuite.
Comme la chapelle de l'ancien lycée, celle de la Maison Carrée comportait un seul vaisseau, bordé de voûtes surmontées de tribunes auxquelles donnaient accès des escaliers en spirales à droite et à gauche de l'entrée.
Détail très important de la construction, les voûtes intérieures, ne s'arc-boutaient pas contre les parois latérales de la Maison Carrée, ainsi qu'on l'a supposé quelquefois de nos jours, dans une vision rétrospective imaginaire ; elles avaient des points d'appui perpendiculaires à ces parois.
En somme, la chapelle qui occupa l'intérieur du temple antique durant un siècle n'était pas conforme au style initial de l'édifice, mais n'en compromettait pas la solidité, comme le firent les recherches souterraines de trésors ayant provoqué l'énergique intervention des Consuls, relatée par M. Ségui dans l'intéressant ouvrage déjà cité.
Henry Bauquier, 1939.
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